元上都遗址位于内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗以东约20公里处，地处蒙古高原南缘，平均海拔高度在1200米以上，交通不甚便利，每年可在此进行野外工作的时间往往不足4个月。因此，对这样一座在世界历史上产生过重要影响的草原帝国都城展开考古，必须有充分的准备和周密的安排。回顾元上都考古工作，大致可分三个阶段。

　　资料准备阶段（1992—1994）

　　在资料准备阶段，我们主要做了元上都遗址的调查、测绘以及城区周围祭祀遗址和墓葬的调查、清理工作。其中，1992年羊群庙元代祭祀遗址的发掘与确认，显示出元上都考古研究的重要性。羊群庙祭祀遗址，位于元上都遗址西北的羊群庙奎树沟地区，这里分布着较多带有石雕像的建筑基址。在锡（林郭勒）—张（家口）公路西侧的4座较大型者，排列于东北—西南走向的小山脚下，出有比真人略大的汉白玉石雕像，另在周边地区也发现有砂岩质的石雕像和多处小型基址，当地人称此地为“石人湾”。经考古发掘和研究表明，羊群庙的祭祀遗址和石雕人像，反映了元代蒙古上层贵族对天神和祖先崇拜的思想。

　　《元史》载：中统二年（1261）四月八日，忽必烈“祀天于旧桓州西北郊。皇族之外，皆不得预礼也”。羊群庙即位于元上都和金代桓州城西北约35公里范围之内，可知忽必烈率皇族宗亲所做的这次祭天活动，可能是在羊群庙地区进行的。元代皇族每年还要举行祭祖仪式，岁以七月七日或九日，天子与后素服望祭北方陵园，奠马酒，执事者皆世臣子弟”。元代诗人萨都剌曾写道：“祭天马酒洒平野，沙际风来草亦香。白马如云向西北，紫驼银瓮赐诸王。”可见，元代皇家祭天、祭祖均是在元上都的西北方向。这个方向也恰恰是由元上都向西北望去的位于蒙古国三河河源处的肯特山起辇谷方向，也就是史学界普遍认为的成吉思汗的陵墓所在地。所以说，位于金代桓州西北的羊群庙一带，应当是元代皇家贵戚祭天、祭祖之地。羊群庙的奎树沟“石人湾”，应是13世纪中叶至14世纪中叶元代上层贵族为祭祀其显赫祖先而建立的祭祀场所。

　　发掘清理阶段（1995—2000）

　　在发掘清理阶段，我们首先对元上都宫城主要建筑基址、皇城角台、外城城门、南关部分遗址和城区周围被盗墓葬进行了发掘清理，获得了大批最新的考古资料。在此基础上，又完成了对元上都遗址城区及其周围地区祭祀遗址和墓地的航空遥感勘测。

　　元上都是元朝建立的夏都，有元一代，在政治、经济、军事和文化上都有着十分重要的地位。1251年蒙哥汗在漠北即位后，忽必烈总领“漠南汉地军国庶事”，建立了著名的“金莲川幕府”。1256年忽必烈命刘秉忠在桓州东、滦河北建开平府，1260年4月忽必烈在此继汗位，1263年“升开平府为上都”，元上都正式成为元朝都城。1267年大都建成。至此，以大都为正都，上都为夏都，两都制正式确立。自忽必烈始，元朝历代皇帝都实行两都巡幸制，每年农历四月至九月，元朝皇帝都在元上都避暑和处理政务。

　　元上都的城垣分为内外三重，中央为宫城；宫城外围为皇城；皇城西、北两面为外城。元上都的主要宫殿楼阁基本都位于宫城之内。宫城中以正北的阙式建筑、正中的方形台基和南墙正中的御天门为一条南北中轴线，宫殿楼阁均随形就势，自成体系地错落分布于两端，并无左右对称的配置。宫城内现今地表所见大小台基计有43处。见于史籍的如大安阁、穆清殿阁）、水晶殿等。大安阁是上都的主要宫殿，元朝皇帝在这里登基、临朝、议政、修佛事、与诸王和大臣聚会、接见外国使者。在这里经常举行重大典礼，元成宗、武宗、天顺帝、文宗、顺帝五位皇帝即位时的忽里台是在此召开的。大安阁是一座位于宫城正中，具有高入云霄雄伟气势的三层方形楼阁式建筑。据《元史》载，阿沙不花在早朝时，因露水多而光着脚行走，忽必烈自大安阁望见，命门卫不许放其入朝，阿沙不花只好从墙下水道钻入。这既说明了在大安阁上可以居高远眺，也说明大安阁周边有围墙和引排水的通道。

　　在元上都宫城正中与东华门、西华门和御天门三街相对之处，考古发掘了一处方形建筑基址。基址分上下两层遗迹。其上层堆积为一明清时期的喇嘛庙，规模较小，所用建筑材料都是元代上都及其城外的建筑构件和石制品。下层则是一处较大的方形建筑基址，从基址前端两角出土的汉白玉角柱的正面和外侧面，分别竖向浮雕有一条对称的五爪腾龙，并配以牡丹、菊花和荷花、莲藕等。雕刻的龙纹神态飘逸，形象逼真，纯熟的技法似乎表现出典型的中原文化传统。从大安阁旧址出土的汉白玉龙纹角柱和阿拉伯文石刻上，我们似乎可以感受到元上都当时宫阁辉煌、飞檐高耸的繁华景象，以及中西文化交流的盛况。

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