早在汉武帝当政时，丝绸这一华夏精美特产就从京都长安，经河西走廊至西域，向中亚和欧洲售卖，拉开了丝绸之路的商贸贩易。起初，汉人带领西域游牧民族的商人，以零散或组成商队的形式，贸贩丝绸和其他物品。随后，丝绸之路上散居的各族游牧人逐渐参与丝绸商贸活动，历经数百年而不衰。其中，最为典型、最为突出的，当属隋唐时期的粟特商队。

　　沿丝路东移入华

　　粟特人在中国古史典籍上为外来入华民族，通称为胡人，原居于中亚阿姆河与锡尔河之间的泽拉夫珊河流域（史称粟特地区，大致相当于今乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦与吉尔吉斯斯坦一带）。粟特人在这一地域建立了大小不等的城邦国家，例如康国、安国、曹国、米国、何国、史国、石国等独立国家。后来，粟特人以自己的城邦国家名为各自的姓氏。

　　粟特人从未形成一个独立统一的帝国，先后遭受周边各个强盛民族的控制或奴役，但是，他们自身的应变能力很强，作为一个民族才没有灭亡。从人种学而论，粟特人属于伊朗系统的中亚古民族；从语言上观察，属于伊朗语族的分支，其文字则通称粟特文，是阿拉美（又译阿拉米、埃兰）文字的一种变体。

　　中国史书将粟特诸国人统称为昭武九姓，或俗称九姓胡、杂种胡、粟特胡。3世纪，中国进入魏、蜀、吴三国时期，粟特人历经动乱或连年战争的逼迫，开始从中亚原居地，沿着丝绸之路东移入华，进入新疆、河西走廊和中原地区，并投入丝绸之路的商贸活动。4—6世纪中国南北朝时，粟特人逐渐在新疆至长安的丝绸之路沿线的村屯落户定居，放弃游牧生活，大多转而从商，少数人务农，形成粟特人聚居的村落。隋唐时，这些村落首领大多成为丝绸之路的粟特商队首领。

　　商队规模空前庞大

　　一支粟特商队往往几十人或近百人，常年活跃于丝绸之路上。粟特商队首领在中国史籍中被称作萨保或萨甫，为粟特语译音。至6世纪末期，粟特商队成为丝绸之路上占据主导地位的专业商队，较大的粟特商队扩大到几百人乃至上千人。

　　萨保大多头载宝冠，身穿翻领窄袖长袍，腰间一面悬挂箭袋，一面配带短刀，骑马走在商队前部。在萨保的身前左右，还有几个戴着船形小帽、身带短刀和箭袋、手握望筒的骑马武士，随时瞭望前方路途是否平安，遇险则挺身保卫萨保。后面跟进的则是运输队，货物大多由骆驼驮运，少部分由马、骡、驴驮运。商队两侧和队伍后部，另有为数众多的商队劳力或奴仆，手持长鞭催赶牲畜。商队最后面，有时可见牛拉大轮木车，车上搭有帐蓬，用来搭乘萨保的家眷。粟特商队还设置兽医数人，随队跟进，不时为牲畜诊病灌药。

　　粟特商队尤其是大型商队，另有专设的武装，以防范强盗打劫。如果强盗力量强大，商队无法抵抗，则以随队携带的波斯钱币进行打点，以期和平解决。为了安全起见，粟特商队途经中亚、新疆、河西走廊之时，往往吸收当地的突厥人、吐谷浑人、高车人、嚈哒人加入商队，抵御强盗劫掠，这些人成为粟特商队不可缺少的组成部分。因此，粟特商队是名副其实的“国际商队”。

　　商队成员几乎均由男子组成，往往昼行夜宿，很少夜晚打着火把赶路。每当行进到平坦草地，或到达村屯、大小市镇，往往停留住下，从牲畜背上卸下货物，喂草料歇息。同时，支起帐篷，供商队人员休息。商队头人或武士头领，还可乘时饮酒会餐、歌舞娱乐。

　　粟特商队属于远道长途贩易，虽然携带的草料与粮食较为充足，但种类比较单一，缺少新鲜肉食。萨保有时乘兴带领商队护运勇士们，到山林野外行猎，猎获花角鹿、羚羊、野猪等野味，佐酒美餐，用以补充所带食物的欠缺。

　　粟特商人行进在丝绸之路上，非常艰辛劳累，又时有不安全之忧。粟特人信奉源自波斯的锁罗亚斯特教（又称祆教，俗称拜火教），商人行进在丝绸之路上往返贸易时，往往将祆教神像带在贴身衣服里，随时顶礼默默祈祷呵护，保佑途中顺利平安，身体康健。

　　商队经营的外贸贩易品种多样，但以丝绸等物为大宗。此外，还有大唐帝国所产的各类彩色瓷器、精制漆器、名贵茶叶、地道中药材，以及金银制品。自汉代至隋唐，中华物品西销亚欧大陆，处于贸易出超状态，输入的物品一般是亚欧所产的胡粉香料、金属器具、玻璃制品等。

　　墓穴壁画再现商队盛况

　　907年，唐王朝灭亡，中国历史进入长期的分裂和战乱时期。直至1278年元朝灭掉南宋，中国才再次进入大一统阶段。历经数百年的分裂和战乱，丝绸之路商贸时断时阻，粟特商队的商贸活动也随之弱化或淡出。

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